Osservando la Terra ci si accorge subito che la sua superficie è per la massima parte occupata dai mari.

Il nostro pianeta, infatti, è occupato per circa il 70% dalle acque mentre solo il 30% è occupato dalle terre emerse.

La quantità d’acqua sulla Terra è immensa: si stima intorno ai 1400 milioni di miliardi di tonnellate.

La gran parte di essa, il 97,2%, è rappresentata da acqua di mare o salmastra, inutilizzabile da bere, ma usata per lavare, per l’irrigazione e per la maggior parte degli usi industriali.

L’acqua dolce è ugualmente presente sul pianeta in quantità molto grandi (40 milioni di miliardi di tonnellate), ma è trattenuta per la maggior parte dalle calotte glaciali e dai ghiacciai (2,15%); solo il rimanente 0,65% è suddiviso tra laghi, fiumi, acque sotterranee e atmosfera.

L’insieme delle acque costituisce una sfera ideale a cui si dà il nome di idrosfera.