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Da migliaia di anni l'uomo costruisce dighe per bloccare o deviare il corso dei fiumi.
Anticamente gli Egizi costruirono dighe sul fiume Nilo per irrigare terreni molto aridi.
Ancora oggi si usano le dighe per creare sistemi di irrigazione che rendono coltivabili dove altrimenti l'agricoltura sarebbe impossibile.
Tuttavia oggi le dighe servono anche per produrre energia elettrica, proteggerci dalle inondazioni, aumentare il livello dell'acqua di un fiume per renderlo navigabile e per creare riserve di acqua dolce.
Le dighe possono avere dimensioni molto diverse, ma il principio di base è sempre lo stesso.
Una diga blocca il corso di un fiume, causando l'accumulo di acqua dietro la diga.
L'acqua accumulandosi forma un lago artificiale.
L'acqua di questo bacino può essere convogliata nelle tubazioni di un acquedotto.
Le dighe hanno anche delle aperture chiamate sfioratori, che permettono all'acqua di uscire quando il livello del bacino artificiale si alza troppo o quando è necessario aumentare il livello del fiume oltre la diga.
Un fiume con un'ampia portata d'acqua può essere utilizzato per la produzione di energia idroelettrica.
In una centrale idroelettrica l'acqua proviene da una condotta forzata e aziona una turbina.
Questa aziona un grande generatore, che trasforma l'energia meccanica in energia elettrica.
Nel mondo ci sono dighe capaci di produrre l'energia elettrica necessaria ad illuminare intere città.
Irrigazione, produzione di energia idroelettrica, controllo del livello delle acque... le dighe sono veramente molto utili!
Tuttavia esse possono provocare gravi danni all'ambiente.
Quando si crea un bacino artificiale, possono essere sommersi paesi e siti archeologici, molte persone si devono trasferire, scompaiono animali e piante perchè il loro habitat viene distrutto.
Le dighe possono essere molto dannose per alcune specie di pesci, come i salmoni, la cui esistenza dipende dalla possibilità di nuotare su e giù per i fiumi.
Inoltre l'acqua che proviene dal bacino artificiale può essere molto più fredda del normale, rendendo l'ambiente del fiume invivibile per gli animali che fanno parte del suo ecosistema.
Si è visto anche che l'acqua del lago artificiale può essere meno ricca di ossigeno e di sostanze nutritive, e questo può essere molto dannoso per la vita del fiume che scorre oltre la diga.
Per alcuni di questi problemi sono state studiate delle soluzioni.
Ad esempio, nei fiumi abitati da salmoni, sono state costruite delle vasche, che permettono loro di superare la diga e risalire il fiume.
E l'acqua del bacino artificiale può essere scaldata prima di precipitare nel fiume.
La progettazione di una diga è comunque una operazione molto complessa, di cui vanno valutati attentamente gli aspetti positivi e gli aspetti negativi.